한국형 전투기(KF-21) '보라매' 시제기가
초음속 비행에 성공했다는 소식이다.
이로 인해 국산 항공기 23년 개발 역사에 또 하나의 이정표가 세워졌다.
작년 7월 19일 첫 비행에서 KF-21은 경비행기 속도인 시속 약 400km(200노트) 정도로 비행했고 점차 최고속도를 높여 다섯 달간 80여 회 시험비행을 거쳐 또 하나의 장벽인 음속 관문을 통과한 것이다.
이 KF-21은 2000년 11월 당시 김대중 전 대통령이 국산 기본훈련기(KT-1) 출고 기념식에서 "늦어도 2015년까지 첨단 전투기를 자체 개발하는 항공 선진국으로 발돋움할 것"이라고 선언하면서 개발이 시작된 전투기이다.
이후 2년 후 2002년 11월, 합동참모본부는 당시 주력기인 KF-16보다 상위급 전투기 120여 대를 개발하는 것으로 장기 신규 소요를 결정해 KF-X 사업이 본격적인 추진 단계에 들어섰다.
추진 초기, 사업 타당성부터 의심을 받으며 회의적이고 비관적인 시각을 받아온 KF-16
국방부 산하 국책연구기관인 한국국방연구원(KIDA)과 한국개발연구원(KDI)이 각각 2003년과 2007년에 사업 타당성이 없다는 연구 용역 결과를 내놨다.
반면 2009년 방위사업청이 건국대에 의뢰한 사업 타당성 분석에선 '경제적 타당성을 갖췄다'는 정반대 결과가 나오면서 불씨를 되살렸다.
개발 선언부터 사업 타당성 결론까지만 무려 9년 세월을 흘려보냈다.
2010년 12월 예산 441억 원이 반영되면서 2011∼2012년 탐색개발이 진행됐고, 이어 2013년 11월 합동참모회의에서 작전요구 성능(ROC)과 전력화 시기, 소요량이 확정됐다.
내부적으로 추진 방향이 결정된 후에는 첨단기술 도입에서 난관에 부닥쳤다. 2015년 4월 미국은 KF-21 개발에 필요한 능동 전자주사식 위상배열(AESA) 레이더, 적외선 탐색·추적 장비(IRST), 전자광학 표적 획득·추적장비(EO TGP), 전자파 방해장비(RF 재머) 등 4개 핵심 장비의 기술이전 불가 방침을 우리 쪽에 통보했다.
결국 이들 4개 핵심 장비의 체계 통합과 관련된 기술을 국내 개발로 선회하고, 제3 국의 도움도 받기로 했다.
KF021이 초음속 비행에 성공했지만 8번째 초음속 전투기 개발국가로 확고히 자리 잡으려면 2026년까지 2천여 소티(비행 횟수)에 이르는 비행시험을 완수해야 블록1 체계개발이 종료된다.
그 사이 올해 후반기 잠정 전투기 적합 판정 관문을 거쳐야 한다.
2000년 11월 국산 전투기 개발 선언이 완전히 실현되기까지는 아직 4년 가까이 남은 셈이다.
개발이 완료되면 우리나라는 세계에서 8번째 초음속 전투기 개발 국가가 된다.
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